Une tribu isolée des îles Andaman terrassée par une épidémie

Ces trois dernières semaines, 42 enfants de la tribu isolée des Jarawa des îles Andaman ont contracté une maladie qui pourrait leur être fatale. Ils représentent 16% de la tribu dont la population totale s'élève à 270 personnes.

Survival a été informée la semaine dernière que sept enfants jarawa atteints de rougeole avaient été hospitalisés. Les autorités locales ont depuis démenti toute résurgence récente de la rougeole parmi les Jarawa et ont déclaré que plusieurs d'entre eux souffraient ‘d'inflammations'. Lorsqu'en 1999, 108 Jarawa avaient contracté la rougeole, les mêmes autorités avaient nié toute infection de ce type au sein de la tribu avant d'être contraintes de reconnaître les faits après plusieurs semaines, suite au diagnostic de médecins locaux.

Survival a appris, de source digne de confiance, que 17 enfants jarawa se trouvaient actuellement à l'hôpital de GB Pant dans la ville de Port Blair, dans un service surveillé par la police. Il semble que les enfants soient atteints de plusieurs infections, notamment de pneumonies et de problèmes ophtalmologiques, deux effets secondaires fréquents de la rougeole. 25 autres enfants ont été admis à l'hôpital le 22 avril et ont été raccompagnés dans leur forêt quelques jours plus tard.

De nombreux peuples indigènes ont été anéantis par la rougeole. Au XIXe siècle, elle a tué au moins la moitié des Grands Andamanais qui vivaient sur une île voisine et toute la population d'une autre île. La tribu, autrefois forte de 5 000 membres, n'en compte plus aujourd'hui que 41.

L'invasion de leur territoire par des colons indiens menace de plus en plus la survie des Jarawa. Tout en les exposant à de nouvelles maladies, les colons volent le gibier dont dépendent les Jarawa et abusent sexuellement des femmes. En 2002, la Cour suprême a ordonné la fermeture de la route traversant illégalement leur forêt, mais les autorités ne tiennent pas compte de cette interdiction, non seulement en laissant la route ouverte, mais également en la prolongeant. Survival a à plusieurs reprises mis les autorités en garde du risque que cela représentait pour les Jarawa exposés a des maladies qui pourraient leur être fatales.

Stephen Corry, directeur de Survival International, a déclaré aujourd'hui : « En ne respectant pas ses propres lois protégeant les Jarawa, l'Inde risque de voir disparaître à tout jamais cette tribu unique. La route doit être fermée, l'invasion des terres jarawa et le braconnage stoppés avant qu'il ne soit trop tard ».

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